发电机的工作原理主要基于电磁感应现象。

当闭合电路的一部分导体在磁场中做切割磁感线的运动时，导体中就会产生电流，这种现象称为电磁感应。而发电机就是利用这个原理制成的，将其他形式的能量（如机械能、热能、化学能等）转化为电能。

发电机的基本原理就是物理课所讲的“磁力生电”。发电机的基本元件就是原动机、转子、定子：原动机提供能量驱动转子旋转，转子利用剩磁或者直流电产生磁场，当转子旋转时对于定子就形成相对的切割磁力线运动，在定子上就会产生一个感应电势，如果定子和外部回路接通形成闭合回路就有电流输出给负荷了。
按能源分类：发电机又可以分为火力发电机、水力发电机等。其中，火力发电机主要利用燃料燃烧产生的热能转化为机械能，再转化为电能；而水力发电机则利用水流产生的机械能直接转化为电能。